路透社近日報道稱，在2021年末到2022年初的某個時候，美國宇航局將發(fā)射一艘機器人航天器，來攔截兩顆距離地球相對較近的小行星。當(dāng)它在一年后到達時，航天器將在兩個巖石天體中較小的一個上墜毀，以觀察小行星的軌跡變化有多大，這將是人類首次嘗試改變天體的運行軌跡。而與此同時，中國科學(xué)家也正在進行這方面的研究。

在路透社這篇報道發(fā)表前，中科院官網(wǎng)7月初發(fā)布了一篇題為“空間中心提出應(yīng)對潛在威脅小行星的‘末級擊石’防御方案”的文章。文章稱，針對傳統(tǒng)動能撞擊(CKI)在短期預(yù)警時間條件下無法有效防御直徑140米級危地小行星的問題，來自中國科學(xué)院復(fù)雜航天系統(tǒng)電子信息技術(shù)重點實驗室、中國空間技術(shù)研究院北京衛(wèi)星環(huán)境工程研究所、中國運載火箭技術(shù)研究院北京宇航系統(tǒng)工程研究所的專家們合作，設(shè)計出航天器火箭末級組合動能撞擊方案(AKI，簡稱“末級擊石”)。

文章指出，參考長征五號運載火箭的技術(shù)參數(shù)，假設(shè)火箭末級重量為6.5噸，以偏轉(zhuǎn)直徑約492米的“貝努”小行星軌道為例，研究人員開展了數(shù)值仿真。結(jié)果表明，相比于傳統(tǒng)動能撞擊方案，利用單發(fā)長征五號發(fā)射“末級擊石”任務(wù)的偏轉(zhuǎn)效果可等效于三發(fā)長征五號發(fā)射傳統(tǒng)動能撞擊任務(wù)的偏轉(zhuǎn)效果。

該文章稱，對于十年內(nèi)偏轉(zhuǎn)直徑140米的小行星軌道，偏轉(zhuǎn)距離可由不足一倍地球半徑提升至一倍地球半徑以上，為十年預(yù)警時間條件下偏轉(zhuǎn)直徑140米級危地小行星提供了一種潛在的高效技術(shù)手段。

路透社指出，長征五號火箭是中國近期太空雄心的關(guān)鍵——從提供空間站模塊到發(fā)射探測器到月球和火星。 自2016年以來，中國已成功發(fā)射了6枚長征五號火箭。

針對中國用長征五號來偏轉(zhuǎn)小行星的設(shè)想，貝爾法斯特女王大學(xué)天體物理學(xué)研究中心的艾倫·菲茨西蒙斯(Alan Fitzsimmons)教授評論道：“將發(fā)射火箭的上面級保持在引導(dǎo)航天器上，制造一個大型‘動能撞擊器’來偏轉(zhuǎn)小行星的提議是一個挺好的設(shè)想。”

菲茨西蒙斯告訴路透社：“通過增加撞擊小行星的質(zhì)量，簡單的物理學(xué)原理就可以確保產(chǎn)生出更大的效果。”但他補充說，需要更詳細地研究此類任務(wù)的實際操作性。

倫敦帝國理工學(xué)院的加雷斯·柯林斯(Gareth Collins)教授表示，按照目前的估計，在未來 100 年內(nèi)，一顆100米寬的小行星撞擊地球的可能性大約為1%?？铝炙拐f：“像 ‘貝努’ 那樣大小的東西(碰撞地球)的可能性則還要小 10 倍左右。”

路透社稱，科學(xué)家們說，改變小行星的路徑比用核炸藥爆破的風(fēng)險要低，核炸藥可能會產(chǎn)生更小的碎片，而不會改變它們的飛行路線。

此前《南華早報》報道稱，經(jīng)過仿真測算，中國接連發(fā)射23枚長征五號運載火箭，對“貝努”小行星進行接連撞擊，就能達到改變其軌道的目的。美國國家航空航天局和勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室2018年曾經(jīng)提出“超高速小行星遷移任務(wù)應(yīng)急響應(yīng)”的研究項目，就是發(fā)射75枚“德爾塔IV”重型火箭，接連撞擊來襲小行星，改變其飛行軌跡。

與美國方案相比，中國的技術(shù)路線所需發(fā)射的航天器數(shù)量要少很多，成本更低，需要的準(zhǔn)備時間更少。美國方案需要25年預(yù)警時間，中國方案則只需要10年的預(yù)警時間。